步，桐月楼的“相帮”便端一张椅子她坐——这是女说书应召的规矩，不陪席、不敬烟、更不侑酒，号称“卖嘴不卖身”，一切应酬，都是娘姨代劳。

那娘姨虽是大脚，倒生得楚楚有致，颇有风韵。她将三弦交了给朱素兰，腾出手来探怀取出一扣“书折”，递到席上，含笑说道：“请各位老爷点吧！”

“素兰的拿手是‘三笑’，来一段‘追舟’吧！”有个客人说。

朱素兰不作声，调一调弦子，自弹自唱。她学的是“俞调”，柔婉静细，唱得很不坏。但脸上过分矜持庄重，情韵不能相生，更不能刻画出秋香的活色生香、娇憨可喜，听来就觉得乏味了。

唱完这一段，娘姨又请点曲，却没有人再开口，刘不才觉得应该捧场，便又点了一支开篇。朱素兰唱完，将三弦递了给娘姨，随即站起身来，说一声：“献丑！”然后转过脸去，拿手绢捂着嘴咳嗽了两声。

“你们‘先生’住在哪里？”刘不才问——“先生”是女说书的专称。

“住在南市毛家弄，坐北朝南第五家。”

“明天想在你们那里请一桌客。行不行？”

“怎么说行不行？请都请不到。”那娘姨问道，“一共几位客人？”

“喏，都在这里。”刘不才指着席面说了这一句，又问，“你叫什么名字？”

“我叫顺姐。”

“顺姐，你们那里的厨子，手艺好不好？”

“有一家熟的馆子，客人吃过的都说菜蛮精致的。”

“精致就好。来，来，顺姐，我们商量开菜单。”刘不才告个罪，离开席面，拿小张的相好桐月老四的妆台，权当书桌。不过捏笔在手，另有用处，他已经盘算好了趁这个机会要打李小毛的主意。

“顺姐，”他说，“我还有位客要请，姓李，大丰米行的。”

“原来刘老爷跟李少爷也是朋友！”

听这语气，而且用“少爷”的称呼，可知李小毛至少是朱素兰的熟客，便不理她的话，管自己问道：“外面说：大丰的小李跟你们‘先生’好得来难解难分。可有这话？”

“瞎三话四！啥人嚼舌头。李少爷喜欢听我们先生的俞调，下半天常来坐是有的，别的有啥？干干净净、规规矩矩、清清白白！”

刘不才有些好笑。底蕴既明，无须跟她争辩，只谈正事：“顺姐，我要麻烦你一趟。我写个请帖，请你到大丰去替我请一请。”

“不成功！”顺姐摇着手说，“大丰我从来没有去过。”

这一下证实了小张的判断，李小毛与朱素兰交往，是

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