就是塘边——乾隆年间所筑的一道石塘，防波挡潮，使得一方生民能够安居乐业。小舢板就系在塘边，蔡元吉下了船，直往避风的海湾驶去，松江老大在沙船上了望，发现小舢板，关照朱大器和孙子卿一起起船头上来迎接。

宾主四人素昧平生，忽然商谈这样关于多少人祸福的大事，那就不同平常的会晤，无须客套。朱大器等蔡元吉上了船，自己报名，松江老大与孙子卿亦然如此。

“我是蔡元吉。两位令友，安置在陈家花园，请放心。”

听这一说，便知蔡元吉并无恶意，朱大器自感欣慰，将客人延入中舱，等敬烟奉茶，随带的男仆退出以后，首先表明：“舱中就是我们四个人，不相干的人，不会过来偷听。蔡爷，我们要不要摆起香烛来发个誓，彼此同船合命，祸福相共？”

“不必了。只要老兄能够把我心里的疑心取消，我自然就听你们的。”

“这话很实在。发誓赌咒亦不见得靠得住，程某人不是跟那‘八位’焚香盟誓，还有洋人做见证吗？”

这就是朱大器高明的地方，深知蔡元吉最大的疑心，无非苏州杀降那件事，所以不等他开口，使得蔡元吉即时就有这样一个想法：此人跟程学启不同！

“蔡爷，两军对阵，我死你活，打仗也好，讲和也好，第一要讲利害关系。感情是假的，赌神罚咒更加是骗人的花样。

我们在这种天气，冒险到这里来，就因为有一种把握，利害分明，于你蔡爷有利无害。只要说清楚了，你自然知道该走怎么样一条路？刚才听你的话，跟我们的心思一样。这就一定谈得拢了。“

“老兄这几句话，透澈痛快。好的，我们就开门见山谈吧！”

“是！”朱大器说：“不过有一层，我要言明在先。话要说得深，说得真了，听起来就有点刺耳，而且平常的语气也是改不了的，你们称官军叫‘妖’，我们叫你们是‘长毛’，等下冲口而出，并非有心，你不要生气。”

“不会。请放心。”

“那好。我先请问蔡爷，你如果不肯过来，那么总有个打算，先有个看法。譬如说，相信你们的‘天王’撑得住，李秀成能够解南京的围？”

蔡元吉摇摇头，只答了一个字：“不！”

“这就要谈打算了。不肯过来，是不是预备跟官军死拚呢？”

“那没有啥意思。无非老百姓吃苦！”

“所以为了百姓愿意过来！蔡爷，你这是阴功积德的好事。

我们一定帮你。“朱大器紧接着又说，”实在也是帮百姓，帮我们自己。再说句实话

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