柴幕齐烧了五天，醒来后柴久晟感天谢地，在寺庙门口施粥百日，做了一溜儿善事，柴府嫡公子再次活蹦乱跳。

只苦了那位薛夫子，本就是个瘦弱秀才，冬日下水伤了肾肺，断断续续养了几年也不见大好。他临终前告诉柴老爷，膝下唯有一女放心不下，求柴老爷收留。

这便是托孤了。

柴府感他对嫡公子的活命之恩，允诺联婚。嫡公子是要成龙成凤，娶名门小姐的，必然不能与其婚配。柴老爷经商以诚信持家，在薛夫子弥留之际，他写下婚聘之约，令庶长子柴钰飞，娶薛家孤女为妻。

薛挽香就这般被接进了柴府，与柴府给她的一个小丫头和一个老婆子一道住在一处独立小院，为父亲守孝。只等三年孝满，便要嫁予柴家长公子。

那时薛挽香十五岁，刚刚及笄。

柴老爷本只是依照约定将她接来，只是漫漫两年相处下来，发觉这女孩儿知书达理，温婉贤良，比得上时下众多大家闺秀，娶做儿媳妇不会丢了脸面，便也捋须暗赞，让她安心待嫁。

薛家小姐在柴府住了两年有余，第三年上，柴府开始准备柴钰飞的婚事，只待来年孝满，便可成婚。虽则是庶出，毕竟是长子，阖府上下，都有些喜气。

这喜气，维持到春日末，薛挽香的母亲祭日之时，薛家小姐带着小丫头出门到寺庙上香，途中孤身被歹人掳走，不见了踪迹。

薛家小姐在柴府住了好些时日，聪慧柔善，待人温和有礼，府里上上下下都是识得的，眼看着她要熬出头当少奶奶了，这一出事，着实让家丁丫头们叹慰了许久。

于是在这阴霾霏霏的寒冷冬日，薛小姐只拎着一个小小包袱，叩响了柴府的门扉时，石狮子旁打着瞌睡的门丁，一忽而都吓醒了。

“薛薛薛，薛小姐！”门丁结巴道。

薛挽香点点头，从容走进朱红色的大门，未到中庭，管家已迎了出来。

“薛姑娘。”管家满脸惊诧，不忘给她行礼，抬头看她时脸色有些难辨，似为她欢喜，又似为她怜惜。“这一走大半年，您这是，打哪儿回来？”

薛挽香敛衽一礼，站在庭院的照壁前问道：“柴老爷可在府中？”

管家听她问的是老爷而不是大公子，几乎要拍着心口叫侥幸，他略垂了眼答道：“老爷到商号去了，想来掌灯前会回府。姑娘远道回来，不若先回屋里歇歇？”

薛挽香也

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